W poszukiwaniu życia poza Ziemią, podpowierzchniowe zbiorniki wody w naszym zewnętrznym układzie słonecznym są jednymi z najważniejszych celów. Dlatego NASA wysyła sondę kosmiczną Europa Clipper na księżyc Jowisza Europa: Istnieją mocne dowody na to, że pod grubą skorupą lodu księżyc kryje globalny ocean, który potencjalnie może nadawać się do zamieszkania.
Ale naukowcy uważają, że ocean nie jest jedyną wodą w Europie. Na podstawie obserwacji z orbitera Galileo NASA, uważają, że słone zbiorniki cieczy mogą znajdować się wewnątrz lodowej skorupy księżyca – niektóre z nich blisko powierzchni lodu, a niektóre wiele mil poniżej.
Im więcej naukowcy rozumieją na temat wody, którą Europa może przechowywać, tym bardziej prawdopodobne jest, że będą wiedzieli, gdzie jej szukać, kiedy NASA wyśle Europa Clipper w 2024 roku, aby przeprowadzić szczegółowe badania. Statek kosmiczny będzie krążył wokół Jowisza i użyje zestawu zaawansowanych instrumentów do zebrania danych naukowych, gdy będzie przelatywał obok księżyca około 50 razy.
Obecnie badania pomagają naukowcom lepiej zrozumieć, jak mogą wyglądać podpowierzchniowe jeziora na Europie i jak się zachowują. Kluczowe odkrycie w pracy opublikowanej niedawno w „The Planetary Science Journal” potwierdza istniejący od dawna pomysł, że woda może potencjalnie wybuchać nad powierzchnią Europy albo jako pióropusze pary, albo jako aktywność kriowulkaniczna (pomyślcie: płynący, brejowaty lód zamiast roztopionej lawy).
Modelowanie komputerowe w artykule idzie dalej, pokazując, że jeśli na Europie występują erupcje, to prawdopodobnie pochodzą one z płytkich, szerokich jezior osadzonych w lodzie, a nie z globalnego oceanu daleko poniżej.
„Wykazaliśmy, że pióropusze lub przepływy kriolavy mogą oznaczać, że poniżej znajdują się płytkie zbiorniki cieczy, które Europa Clipper byłby w stanie wykryć” – powiedziała Elodie Lesage, naukowiec zajmujący się Europą w Jet Propulsion Laboratory NASA w Południowej Kalifornii i główny autor badań. „Nasze wyniki dają nowy wgląd w to, jak głęboka może być woda, która napędza aktywność powierzchniową, w tym pióropusze. A woda powinna być na tyle płytka, że może być wykryta przez wiele instrumentów Europa Clipper.”